A detecção automática de incêndios com o recurso a dispositivos detectores tem vantagens sobre a detecção humana por normalmente ser mais rápida e poder exercer-se simultaneamente sobre muitas áreas ou espaços e ainda o poder exercer-se em locais não acessíveis às pessoas.

Esta detecção por norma é supervisionada por uma central, que em caso de localização de um foco de incêndio dará os alarmes para os quais está programada, incluindo a ligação telefónica aos bombeiros, podendo ainda ter outras funções.

As funções genéricas de qualquer sistema automático de detecção de incêndios são: